肠子分为大肠和小肠，一圈一圈规律地盘绕在腹腔内，虽然大肠听起来要比小肠“大”，但长度却远远比不过。
小肠位于腹腔中部，上接胃部幽门，下通大肠，由十二指肠、空肠、回肠三部分组成。小肠只是管径细，并不“小”，全长可达4~6米，占消化道全长的3/4左右。一般认为，小肠功能的正常发挥依赖于小肠黏膜，这是因为，小肠黏膜表面有大量环形皱襞，其上生长着很多绒毛状的突起，称为小肠绒毛。这些绒毛伸展开后，可将小肠的面积增加至600多倍，吸收面积可达200~400平方米，是消化系统最长、表面积最大的器官。
大肠上端在阑尾处连接小肠，下端连至肛门，包括升结肠、降结肠、乙状结肠、直肠，就像门框一样围了小肠一圈，但长度要短得多，只有1.5米左右。外形上与小肠有明显区别，大肠内径较粗且肠壁薄，没有绒毛状结构。
小肠是消化和吸收的主要场所。食物经过胃的物理碾磨后进入小肠，在被小肠蠕动进行机械性消化的同时，还要经历胰液、胆汁、小肠液等化学性消化。与之接触的绒毛上皮细胞便将其中的氨基酸、葡萄糖、无机盐、维生素等吸收入血液。总的来说，营养成分的消化、吸收在小肠已基本完成。如果小肠黏膜受损，营养摄入将受到极大影响，可引发消化不良、营养吸收障碍，出现腹痛、脂肪泻、体重下降、血便等情况。
接收到小肠消化吸收后的食物残渣后，大肠在肠道菌群的帮助下继续分解，并吸收多余水分、少量电解质、葡萄糖及氨基酸，最终在此处形成粪便排出体外。相较于小肠，大肠的蠕动更为缓慢，对刺激的反应也比较迟缓，更适合充当粪便的暂时“贮存所”。此外，大肠也能分泌大量碱性液体，以润滑粪便、保护肠道黏膜。如果大肠黏膜受损引发功能失调，往往伴随着大便性状的改变，比如出现黏液脓血便、便秘等表现，可伴有腹痛、腹胀。
大肠中，结肠病变相对常见，比如急性肠炎、结肠息肉或肿瘤。需提醒的是，结肠肿瘤早期可能没有明显症状，建议45岁以上人群，尤其是有结肠肿瘤家族史的人尽早进行结肠镜筛查。由于小肠位于结肠与胃之间，且长度较长，常规胃肠镜无法窥及全貌，可通过小肠镜、小肠低张力双重结比造影等了解情况。如果出现明显腹泻、便血、体重下降等症状，但常规胃肠镜未发现器质性病变时，可考虑筛查小肠。
