世界卫生组织将60岁及以上的人定义为老年人。老年人也有年龄划分：60~69岁为年轻人；70～79岁为中年人；80岁以上的人是老年人。空巢老人是指成年子女离家后的中老年夫妇。农村空巢老人一般是指农村中老年夫妇，他们的成年子女因外出工作而不得不“空巢”，以及因未婚而无子女的丧偶老人和妻子去世后独自生活的老人。因此，农村空巢老人是指没有或失去子女照顾、独居或同居的老年人。
与城市退休人员退休后的情况相比，农村空巢老人普遍经济收入低、生活压力大、家庭生活质量低、文化水平低。他们生病时无人陪伴，在现代医疗面前往往束手无策。让大多数空巢老人感到心理困扰的是，当他们的孩子外出工作时，他们需要承担教育孙辈的责任。老年人心理压力大，心理负担重是值得注意的问题。
农村空巢老人常常因为心理问题而感到不安和沮丧。他们认为自己老了，对社会毫无价值。与此同时，他们在很多事情上常常感到无助和无能为力。一些老年人会因为失去丈夫或妻子而感到悲伤，而另一些老年人则会因为抚养更多孩子的问题而产生老年无用的痛苦心理。上述情况导致农村空巢老人非常容易产生心理焦虑。他们既不能说出内心困惑的原因，也不能说出自己的想法。
推动政府完善相关法律法规，鼓励更多社会工作机构进驻农村，加大政府对社会工作服务的购买力度，宣传和鼓励社会工作毕业生到农村就业，加强社会工作者专业素质的培养，加强农村社会工作宣传，提高空巢老人对这一职业的认识，让空巢老人感受到社会工作对解决他们困难问题的重要性，赢得空巢老人对社工的信任，促进社会工作者在后期的有效服务活动。
