艾灸是以艾这种可燃的中药作为原料进行燃烧，刺激人体特定部位或穴位来养生与治病的方法。艾灸的历史十分悠久,早在春秋战国时期，就有“七年之病，求三年之艾”的说法。
艾叶灸最早来源于古代艾炷卜龟法。古人认为艾叶的芳香可驱鬼防疫,所以用它来占卜吉凶。后人发现艾叶的药用价值后,则利用它燃烧来透带药力，便逐渐形成了艾灸疗法。
艾灸之所以能够长期流传下来,成为今天中医药的常用方法，是因为：其一，艾具有温经散寒,通络行气的药效;其二,艾具有其它材料所不具备的易燃性，其三,艾具有强烈的芳香药味可以通窜九窍，达到内外兼治的目的;其四，艾叶在文化意义上有驱鬼逐魔的象征意义。
由于以上原因，在灸法流行的数千年中,艾叶逐渐替代了其它可燃药物,占据了主导地位。
艾灸作为传统的医疗方法,惯用于寒湿类疾病,这是因为艾性温热的缘故。但事实上艾灸也可用于治疗一些热性病 。目前研究证明艾灸治病有较广的运用范围，可治疗的疾病达数百种之多。
由于艾灸借助火力,药力透达快，直接可作用于病表,因此常见的急病、传染病都可以使用,慢性病使用疗效更好,特别是对不宜或不便服药的幼儿及昏迷等症，作用更加明显，推广价值很大。
艾灸的治病机理从传统中医药的角度来看,不外如下几点：一是艾叶辛温走窜，入十二经络，能通达诸经;二是艾叶蒙受自然界阴阳之气,属于体阴而用阳之物,能调和人体阴阳，三是艾叶温中有补，既能温补阳气，又能通利气血，更能行气驱秽。所以是药效较广泛的一种中药。
现代科学研究发现,艾灸可以提高局部气血流量,升高局部温度,缓解局部痉挛症状,艾叶中含有多种药物成分及强烈的挥发物质,燃烧时药力可透达人体或吸入体内;艾灸可提高白细胞及淋巴细胞的活动率,增强人体细胞及体液免疫能力；艾灸还可以刺激人体液发生改变,有增强肾上腺皮质激素分泌及胸腺细胞活力的作用：另外,艾灸还具有增加心脏搏动量,强心抗休克的作用。
艾灸具有使用方便，副作用小,作用快捷,疗效稳定，可自我施治等特点,因此特别适宜于家庭中应用。
